虽然目前美国人使用的电力中太阳能所占比例还不到1%，但有了政府的投资与补贴，近几年来美国太阳能市场发展迅速。据太阳能产业协会提供的统计数字，美国的太阳能发电量在2009年增长了36%。除了大力投资可再生能源市场外，美国政府还尤其重视能源科技人才的培养，这直接造就了弗吉尼亚理工大学今年6月在欧洲举行的太阳能十项全能竞赛中大获全胜。“太阳能十项全能竞赛”由美国能源部于上世纪90年代末创办，宗旨为鼓励学生把时间与技能投入到设计新一代可持续房屋中去。

主办此次竞赛的城市为西班牙马德里。竞赛中，弗吉尼亚理工大学学生的参赛作品为“流明屋”，该房屋设计混合采用了可翻动的太阳能屋顶面板、地热采集系统和敞开式地板设计。其中太阳能既可用于采热，又可用于采光。房屋设计巧妙，舒适度能被大多数美国人接受。参赛团队成员之一的大四毕业生麦卡拉表示，鉴于上述特征，再加上造价不高，“流明屋”具备了在市场出售的可行性。麦卡拉说：“我们设计这座房屋的意图在于使人们不必牺牲他们习以为常的东西。许多试图节约能源的房屋变成了缺少窗户的密不透风的盒子，但我们决定要使房屋尽可能地明亮，因为那样做会使房屋看上去比实际面积要宽敞。”

此次参赛的作品共有16件，由6个国家提供，他们分别是：中国、芬兰、法国、德国、西班牙和英国。竞赛相当激烈，弗吉尼亚理工大学仅以不到1分的优势战胜了德国的罗森海姆应用科学大学而夺冠。对于“流明屋”项目来说，这算是一次大跃进，因为它在2009年于华盛顿举行的太阳能十项全能竞赛中仅名列第13位。但美国政府显示对其重视程度极高。2009年，“流明屋”受邀在华盛顿国家建筑博物馆展出，今年1月又在纽约市的时代广场展出48小时。

美国能源部长朱棣文数月前在宣布参加2011年竞赛的团队名单时说：“这些学生将成为未来发展清洁能源经济的明日领袖。他们的创新项目将有助于提高公众对能源效益的认识，有助于节省消费者的开支并减少温室气体带来的污染。”

为了最充分地利用自然光能与热能，“流明屋”朝北与朝南的两侧为玻璃墙板。自动移动的门板对阳光进行过滤并根据不断变化的气候状况或私人需要进行调节，使室内保持恒温。屋顶上的光伏电池板产生的电能除供房屋自身使用外，还可以有节余，屋主可把多余的电能卖给电网。与此同时，屋内的供热系统收集地热以及房屋混凝土地板发出的辐射热量，提供热水等。

这种面积为650平方英尺(约合60平方米)、含一个卧室、呈矩形的房屋的设计宗旨是使所有空间尽可能得到最佳利用。另外，这种房屋还是组合式的，一套房子可叠合在另一套房子之上，以便为人口增多的家庭或多个家庭创造更大的居住空间。麦卡拉说，如果在工厂批量生产的话，一套房子的建造成本约为25万美元，是美国或其他国家的消费者能购买得起的房屋。

这位年轻的建筑师打算继续致力于从事居民或商业市场的可持续建筑设计。麦卡拉说：“我认为，到今天已经不存在任何不把主要精力放在能源效益上的建筑师。随着太阳能的成本下降以及各种法律的修订，太阳能利用变得更容易，这个市场还会扩大。”